Evangelizando en español por la televisión
Según el evangelio de Marcos, la palabra de Cristo se debe predicar «por todos los países del mundo y anunciar las buenas noticias a todas las personas». Y en la televisión de Houston, las iglesias hispanas han encontrado la forma de seguir y obedecer al apóstol a paso acelerado. Cada vez más, las congregaciones hispanas utilizan la pantalla chica para atraer feligreses. Especialmente en las madrugadas, a través de los ministros religiosos, Dios visita la pantalla chica.
La más enérgica en la captación es la Iglesia Universal del Reino de Dios. Todas las noches y las mañanas del fin de semana, por Telemundo, un pastor de la iglesia brasileña trata de convencer al televidente que su vida es miserable y que sólo acercándose a su iglesia encontrará la paz. Con acento brasileño, el Ministro invita a visitar el templo en Houston. Por cada media hora de transmisión la iglesia paga varios miles de dólares.
Los canales 61, 22, y 14 tienen o han tenido programación religiosa en español. Con la conversión cada vez mayor de hispanos a iglesias no católicas, las congregaciones no dudan en usar los medios para atraer feligreses. La Luz del Mundo, Lakewood e incluso la Iglesia Católica utilizan la radio o la televisión para predicar.
Según un estudio del Grupo Barna, el porcentaje de hispanos católicos en Estados Unidos ha bajado de 68% en 1990 a 49% en 2001. En 2004, tres de cada 10 hispanos adultos eran cristianos renacidos. La mayoría asiste a iglesias evangélicas o sin denominación.
Otro estudio indica que 86% de los evangélicos escuchan radio cristiana y 45% de la población total ve al menos un programa cristiano al mes. Las mujeres de estados sureños, con poca educación y bajos ingresos, son las principales televidentes. En la radio cristiana, la audiencia ha aumentado 33% en los últimos cinco años.
En 2001, cuando la Iglesia Cristo Viene de Baytown empezó a comprar espacios de TV a razón de $2,500 mensuales, no tenía más de 200 feligreses. Hoy sobrepasan el millar. «Los medios son la forma más efectiva de alcanzar al pueblo con el evangelio» , afirma el pastor Ismael Martínez. Cuando descubrió lo que podía lograr con la televisión, él y otros pastores se plantearon crear una televisora cristiana en español. «Dijimos: ‘Pidámosle al Señor’, y desde entonces empecé a orar».
Hace un año, Martínez y otros 12 pastores contactaron al ministro Dowen Johnson de la Iglesia April Sound, dueño de la licencia del entonces canal 24. Johnson lanzó la estación en 2000 como un proyecto para jubilarse, pero «quizá Dios tenía una idea diferente». Johnson le arrendó a Martínez la licencia de lo que hoy es el Canal 21, Visión Celestial, con opción a compra en 10 años.
En marzo, Visión Celestial empezó a transmitir con programas de 13 iglesias. Diez meses después tiene 30 congregaciones a las que vende espacios de media hora por precios de entre $100 y $350, menos de lo que cobran las televisoras comerciales. Media hora en Telemundo, en el horario dominical de 8:30 a 10:30 am, cuesta hasta $4,000 al mes. En una madrugada entre semana, las iglesias no pagan menos de $700 por 30 minutos. En las radios Conciertos y Ranchito, donde también hay programas religiosos, una hora cuesta al menos $400.
«Es un buen negocio tener una iglesia», dice Jorge Olivares, de TV Informa, quien dice que negocia con un par de congregaciones. Gerardo Reyes, de Grupo Liberman, en cambio, dice que las iglesias no son clientes estables : «Entran, salen, están por un mes».
«No estamos detrás de las iglesias, si viene una y dice que quiere comprar, lo atendemos y le vendemos», dijo Reyes. Telemundo busca hacer contratos de al menos 13 semanas.
Con 10 empleados y dos estudios con tecnología de primera línea, Visión Celestial transmite desde el edificio de un templo. Pocas iglesias utilizan los estudios, la mayoría graba en sus templos. Los programas de la Iglesia Universal para Telemundo se graban en los estudios de la iglesia.
No hay datos sobre el número de televidentes de programas religiosos. Ramiro López, de Telemundo, cree que el prestigio y el índice de sintonía de una televisora es determinante en el número de personas que ven los mensajes religiosos.
Sergio Mireles, director de Visión Celestial, calcula que 100,000 personas sintonizan sus programas a diario. El número aumentará si, como planean, en unos meses Visión Celestial logra transmitir en Corpus Christi y Beaumont. El siguiente paso es Dallas y San Antonio porque «la presencia de la iglesia en la televisión es un cumplimiento de la palabra de Dios».
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